中国传统戏曲的音乐结构，基本上可分为曲牌体与板腔体两种。曲牌体承袭了诗、词音乐，以曲词为主，词句为长短句，配上板式（节奏）后，再按照字声谱上唱腔，把曲牌所属的宫调与曲调结合，规格很严，如昆曲、高腔等就属曲牌体的戏曲。而板腔体是将基本唱腔作多种板式的转换，一曲之中变化很多，以过门连接，曲词上下成对，基本上常用七字句或十字句，唱腔与曲词的关系不大，如皮黄、梆子等就是。

宫调与曲调是组成调式的基本要素。宫调是用来定出每一曲标准音的音高以及七音之间音程的关系；而曲调定出主旋律中主音的音高。标准音通常就是主腔的结尾音，可以采用六律六吕这十二个半音，也就是说有十二种宫调，每一宫调又可以用七音中的任何一个音作为主音，因此形成了八十四种调式。但是在中国传统音乐中几乎没有以两个变音（半音）为主音的，所以实际的调式只有六十种。更由于有些调式十分相近，经过合并之后，现在北曲尚存九种调式，南曲尚存十三种调式。

昆曲以笛子为主要伴奏乐器，演唱时所用的笛色（调门）共有七种，传统笛色的吹奏必须配合调式的特性，并非单纯的音高而已，因此不可任意更改，而且常常用笛色的变更来突出剧情的变化。然而近年改用十二平均律笛以后，调式的特性消失了，于是也就有演唱者开始更改调门。

昆曲的板式共分正板（一板三眼）、快板（一板一眼）、流水板（有板无眼）、散板（无板无眼）、正板带赠板（两板六眼）、及快板带赠板（两板两眼）六种。正板速度中庸，每节四拍，正板为第一拍，头眼为第二拍，中眼为第三拍，末眼为第四拍，以正板为主，中眼次之。快板每节两拍，用正板及中眼来表示，速度较正板为快。流水板（亦称全板）每节一拍，有板无眼，节奏最快。散板节奏不定，速度由演唱者配合曲词剧情来决定，仅在每句最后以底板来结束，但一般来说速度都比较慢。至于赠板，是当谱曲时为了增长旋律，把正板或快板加长一倍，这种加出的部分的第一拍以赠板来表示，其重要性略次于正板。正板与快板带赠板虽说都是每节四拍，然而快板带赠板的节奏比较明显。一套曲牌中板式的安排，一般都是先慢后快。

昆曲有南北曲之分，主要的分别固然是由于曲牌结构不同，然而在音律与板式上也有差异。北曲七音俱全，承袭元杂剧而来，大都由主角独唱，不用赠板，板式不定，视所加衬字之多少而改变，字多调促，易于表现爽快利落的顿挫；而南曲只用五音，由于没有变音，较容易表达婉转缠绵的情致，南曲除了「引子」外都有定板，下板处固定不可移动，故而衬字较少，主曲常用细腻的赠板。如将南北曲相间合用则称为南北合套，在唱作繁重的大场合，产生主从的对比。但是由于采用相同的笛色，在对立中却有统一的感觉。

在说白或动作中往往可以加上音乐来烘托剧情、增加余韵，这称为吹打。吹打有细吹与粗吹两种，细吹是以昆笛为主，而粗吹则以唢呐为主。有些吹打采用特定曲牌，称为吹打曲牌，从调式的特性分成吉庆、欢乐、哀怨、神仙、行动、军乐等类，在特定的场合使用。不定式吹打没有特定的规律，常用的办法是将主曲的旋律加以变化后衬托在说白或动作之中来产生效果。然而要注意，不可因为音乐好听而任意加入，反宾为主，破坏剧中气氛。